Las palas de las turbinas eólicas no se pueden reciclar, por lo que se acumulan en los vertederos
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Las empresas están buscando formas de lidiar con las decenas de miles de palas que han llegado al final de su vida útil.
Las palas de una turbina eólica pueden ser más largas que el ala de un Boeing 747, por lo que al final de su vida útil no se pueden transportar sin más. Primero, debe cortar la suave fibra de vidrio usando una sierra industrial con incrustaciones de diamantes para crear tres piezas lo suficientemente pequeñas como para sujetarlas a un remolque.
El vertedero municipal de Casper, Wyoming, es el lugar de descanso final de 870 palas cuyos días produciendo energía renovable han llegado a su fin. Los fragmentos cortados parecen huesos de ballena blanqueados uno contra el otro.
“Se acabó este invierno”, dijo el técnico de residuos Michael Bratvold, mientras observaba cómo una topadora los enterraba para siempre en la arena. “Conseguiremos el resto cuando mejore el tiempo esta primavera”.
Construidas para resistir vientos huracanados, las palas no se pueden aplastar, reciclar ni reutilizar fácilmente. Eso ha creado una búsqueda urgente de alternativas en lugares que carecen de praderas abiertas. En Estados Unidos, van a un puñado de vertederos que los aceptan, en Lake Mills, Iowa; Sioux Falls, Dakota del Sur; y Casper, donde serán enterrados en pilas que alcanzan los 30 pies bajo tierra.
“La pala de la turbina eólica estará ahí, en última instancia, para siempre”, dijo Bob Cappadona, director de operaciones de la unidad norteamericana de Veolia Environnement SA , con sede en París , que está buscando mejores formas de lidiar con los desechos masivos. “La mayoría de los vertederos se consideran tumbas secas”.
“Lo último que queremos hacer es crear aún más desafíos ambientales”.
Cada hoja se corta en pedazos para su transporte y se apila para mayor eficiencia. Fotógrafo: Benjamin Rasmussen para Bloomberg Green
Para evitar un cambio climático catastrófico causado por la quema de combustibles fósiles, muchos gobiernos y corporaciones se han comprometido a utilizar sólo energía limpia para 2050. La energía eólica es una de las formas más baratas de alcanzar ese objetivo.
La electricidad proviene de turbinas que hacen girar generadores. Los modelos modernos surgieron después del embargo petrolero árabe de 1973, cuando la escasez obligó a los gobiernos occidentales a buscar alternativas a los combustibles fósiles. El primer parque eólico de Estados Unidos se instaló en New Hampshire en 1980, y California instaló miles de turbinas al este de San Francisco a lo largo del paso de Altamont.
Los primeros modelos eran caros e ineficientes, giraban rápido y a bajo precio. Después de 1992, cuando el Congreso aprobó un crédito fiscal, los fabricantes invirtieron en diseños más altos y potentes. Sus tubos de acero se elevaban 260 pies y lucían hojas de fibra de vidrio en picado. Una década más tarde, General Electric Co. convirtió su modelo de 1,5 megavatios, suficiente para abastecer a 1.200 hogares con una fuerte brisa, en un estándar de la industria.
Hasta que el reciclaje a gran escala esté ampliamente disponible, los vertederos deben albergar palas obsoletas. Fotógrafo: Benjamin Rasmussen para Bloomberg Green
En la Unión Europea, que regula estrictamente el material que puede ir a los vertederos, algunas aspas se queman en hornos que crean cemento o en centrales eléctricas. Pero su contenido energético es débil y desigual y la fibra de vidrio quemada emite contaminantes.
Una empresa emergente, Global Fiberglass Solutions , desarrolló un método para descomponer las hojas y presionarlas para convertirlas en bolitas y tableros de fibra que se utilizarán para pisos y paredes. La empresa comenzó a producir muestras en una planta en Sweetwater, Texas, cerca de la concentración de parques eólicos más grande del continente. Planea otra operación en Iowa.
Los trabajadores están experimentando métodos para colocar más cuchillas en sus tumbas. Fotógrafo: Benjamin Rasmussen para Bloomberg Green
Hasta entonces, los vertederos municipales y comerciales se llevarán la mayor parte de los desechos, que según la Asociación Estadounidense de Energía Eólica en Washington son los más seguros y baratos.
“Las palas de las turbinas eólicas al final de su vida operativa son seguras para los vertederos, a diferencia de los desechos de otras fuentes de energía, y representan una pequeña fracción del total de desechos sólidos municipales de EE. UU.”, según un comunicado del grupo enviado por correo electrónico. Señaló un estudio del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica que estima que todos los residuos de palas hasta 2050 equivaldrían aproximadamente al 0,015% de todos los residuos sólidos municipales que acabarían en los vertederos sólo en 2015.
De vuelta en Wyoming, a la sombra de una montaña cubierta de nieve, se encuentra Casper, donde los parques eólicos representan tanto las posibilidades como los peligros del abandono de los combustibles fósiles. La ciudad petrolera de auge y caída se fundó a principios del siglo XIX. En el lado sur, los bares que también funcionan como licorerías dan la bienvenida a los fumadores de cigarrillos y a los bebedores diurnos. En una suave ladera norte, un club de tiro cuenta con campos de tiro con pistolas estilo vaquero. Al final de la carretera, el extenso vertedero bulle y una docena de turbinas eólicas giran suavemente en el horizonte. Se elevan sobre bombas conocidas como burros cabeceadores que extraen petróleo de los pozos.
“A la gente de aquí no le gustan los cambios”, dijo Morgan Morsett, barman de Frosty’s Bar & Grill. “Ellos ven estas turbinas eólicas como algo que está perjudicando al carbón y al petróleo”.
Pero la ciudad recibe 675.000 dólares para albergar las palas de las turbinas de forma indefinida, lo que puede ayudar a pagar las mejoras en los parques infantiles y otros servicios. La gerente del vertedero, Cynthia Langston, dijo que las palas son mucho más limpias de almacenar que los equipos petroleros desechados y Casper está feliz de recibir las mil palas de tres parques eólicos del estado propiedad de PacifiCorp de Berkshire Hathaway Inc. La empresa de servicios públicos de Warren Buffett ha estado reemplazando las palas y turbinas originales por modelos más grandes y potentes después de una década de funcionamiento.
Los parques eólicos, habituales en Wyoming, tienen vistas al vertedero de Casper. Fotógrafo: Benjamin Rasmussen para Bloomberg Green
Si bien reconoce que enterrar las hojas a perpetuidad no es lo ideal, Bratvold, el técnico de residuos especiales, se sorprendió por algunas de las reacciones negativas cuando una foto de algunas de las primeras entregas se volvió viral el verano pasado. En las redes sociales, los carteles se burlaban de la imposibilidad de reciclar algo que se anunciaba como bueno para el planeta y ofrecían sugerencias de reutilizarlos como eslabones en un muro fronterizo o en el techo de un refugio para personas sin hogar.
“La reacción fue instantánea y desinformada”, dijo Bratvold. “Los críticos dijeron que pensaban que se suponía que las turbinas eólicas eran buenas para el medio ambiente y ¿cómo pueden ser sostenibles si terminan en un vertedero?”
“Creo que estamos haciendo lo correcto”.
Mientras tanto, Bratvold y sus compañeros de trabajo han reservado alrededor de media docena de hojas y en los próximos meses experimentarán métodos para reducirlas a espacios más pequeños. Probaron con búnkeres, bermas e incluso los aplastaron con la topadora, pero las orugas seguían deslizándose de las suaves palas. Hay poco tiempo que perder. Se acerca la primavera y, cuando llegue, se reanudará la marcha inexorable de las espadas.
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